How to form it
One rule works for all three verb groups: remove -re from the infinitive and add the endings -ssi, -ssi, -sse, -ssimo, -ste, -ssero. The vowel before the ending stays the same as in the infinitive: a for -are verbs, e for -ere verbs, i for -ire verbs.
| Person | Ending | Parlare | Prendere | Partire |
|---|
| io | -ssi | parlassi | prendessi | partissi |
| tu | -ssi | parlassi | prendessi | partissi |
| lui / lei | -sse | parlasse | prendesse | partisse |
| noi | -ssimo | parlassimo | prendessimo | partissimo |
| voi | -ste | parlaste | prendeste | partiste |
| loro | -ssero | parlassero | prendessero | partissero |
Two tips: io and tu share the same form (che io parlassi, che tu parlassi), so the pronoun is often said out loud. With voi there is only one s: parlaste, prendeste, partiste.
Irregular verbs (and the verb avere)
Good news: very few verbs are truly irregular. Essere, dare and stare change their form. Avere is regular, but it is so common that it is worth learning straight away.
| Person | Essere | Avere | Dare | Stare |
|---|
| io | fossi | avessi | dessi | stessi |
| tu | fossi | avessi | dessi | stessi |
| lui / lei | fosse | avesse | desse | stesse |
| noi | fossimo | avessimo | dessimo | stessimo |
| voi | foste | aveste | deste | steste |
| loro | fossero | avessero | dessero | stessero |
The imperfetto trick
Fare, dire, bere and verbs ending in -urre, -orre and -arre look irregular, but you only need to start from the imperfetto indicative: io facevo → remove -vo → add -ssi → facessi.
| Infinitive | Imperfetto | Congiuntivo imperfetto |
|---|
| fare | facevo | facessi |
| dire | dicevo | dicessi |
| bere | bevevo | bevessi |
| tradurre | traducevo | traducessi |
| porre | ponevo | ponessi |
| trarre | traevo | traessi |
Irregular in the present, regular here: andare → andassi, venire → venissi, potere → potessi, volere → volessi, sapere → sapessi, dovere → dovessi, uscire → uscissi, rimanere → rimanessi.
Do not confuse the congiuntivo imperfetto with the passato remoto: dessi / diedi, stessi / stetti, dicessi / dissi, facessi / feci.
When do we use it?
The congiuntivo imperfetto usually appears in a clause that depends on another one. The first clause expresses an opinion, a wish, a doubt or a condition; the second one takes the congiuntivo.
Opinion in the past
Pensavo che fosse facile.
Wish with the condizionale
Vorrei che tu parlassi di più.
Hope or fear in the past
Temevo che non arrivassi in tempo.
Doubt in the past
Non ero sicuro che fosse la strada giusta.
Hypothesis with se
Se avessi tempo, studierei.
After come se (as if)
Parla come se fosse il capo.
Wish with magari (if only)
Magari fosse vero!
After benché, affinché, prima che, senza che
Sono uscito benché piovesse.
Sequence of tenses
The tense of the first verb decides the tense of the congiuntivo. First verb in the present → congiuntivo presente. First verb in a past tense (imperfetto, passato prossimo, passato remoto) or in the condizionale → congiuntivo imperfetto.
Present
Penso che sia utile.
Past
Pensavo che fosse utile. Ho pensato che fosse utile.
Condizionale
Vorrei che fosse utile.
Earlier action
Pensavo che fosse già partito.
At the same time or earlier? The congiuntivo imperfetto describes an action that happens at the same time as the first verb, or later. If the action happened earlier, use the congiuntivo trapassato: avessi or fossi + past participle (pensavo che fosse già partito).
Same person? Use the infinitive. If the person who wants something and the person who does it are the same, there is no congiuntivo: vorrei venire, not vorrei che io venissi.
With se: the periodo ipotetico
The congiuntivo imperfetto is the verb of imaginary situations. When a condition is not true today, or is unlikely, the structure never changes: se + congiuntivo imperfetto in one clause and condizionale presente in the other.
| Type | Structure | Example |
|---|
| Real | se + presente → presente o futuro | Se piove, resto a casa. |
| Possible | se + congiuntivo imperfetto → condizionale presente | Se piovesse, resterei a casa. |
| Unreal in the past | se + congiuntivo trapassato → condizionale passato | Se fosse piovuto, sarei rimasto a casa. |
A dream
Se fossi ricco, viaggerei per il mondo.
Advice
Se fossi in te, accetterei.
The se clause can come second
Studierei di più se avessi tempo.
Mixed: condition today, result in the past
Se non fossi allergico ai gatti, ieri avrei adottato quel gattino.
Never the condizionale after se. The condizionale goes in the other clause: se avessi tempo, verrei (not se avrei tempo).
In everyday speech you will also hear se lo sapevo, venivo, with two imperfetto forms. It only refers to the past, it is informal and it is avoided in writing: se l'avessi saputo, sarei venuto is better.
Common mistakes
Wrong: se sarei ricco. Correct: se fossi ricco.
Wrong: se avrei tempo, verrei. Correct: se avessi tempo, verrei.
Wrong: pensavo che era vero. Correct: pensavo che fosse vero.
Wrong: volevo che vieni. Correct: volevo che venissi.
Wrong: vorrei che tu venga. Correct: vorrei che tu venissi.
Wrong: se stassi meglio. Correct: se stessi meglio.
Wrong: se gli dissi la verità. Correct: se gli dicessi la verità.
Wrong: volevo che io partissi. Correct: volevo partire.
Exercises with instant feedback
30 sentences in two parts. Type only the missing word: your answer is checked as you type.
Part 1 · Forms, irregular verbs and sequence of tenses
Complete with the congiuntivo imperfetto.
Part 2 · The periodo ipotetico with se
In every sentence the verb after se is missing: complete it with the congiuntivo imperfetto. The result, in the condizionale presente, is already there.
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