From 100% to 0%: the scale
Adverbs of frequency say how often we do something. Here they are in order, from the one that means every time to the one that means no time at all.
| Adverb | Translation | Frequency | Example |
|---|
| sempre | always | 100% | Faccio sempre colazione. |
| quasi sempre | almost always | 90% | Vado quasi sempre al lavoro a piedi. |
| di solito / solitamente | usually | 80% | Di solito ceno alle otto. |
| spesso | often | 70% | Vado spesso al cinema. |
| a volte / qualche volta | sometimes | 50% | A volte cucino io. |
| ogni tanto | now and then | 30% | Ogni tanto chiamo mia nonna. |
| raramente / di rado | rarely, seldom | 15% | Prendo raramente il taxi. |
| molto raramente | very rarely | 10% | Vado molto raramente in discoteca. |
| quasi mai | hardly ever | 5% | Non guardo quasi mai la televisione. |
| mai | never | 0% | Non fumo mai. |
The percentages are only a guide. They help you remember the order: no Italian thinks “spesso = 70%”. Between neighbours (di solito and spesso, a volte and ogni tanto) the difference is small and depends on the speaker.
Words with the same value. Di solito = solitamente = normalmente. Spesso = frequentemente, more formal. A volte = qualche volta. Raramente = di rado.
Where the adverb goes
The adverb usually goes straight after the verb. Di solito, a volte, qualche volta and ogni tanto can also go at the start or at the end of the sentence.
After the verb
Vado spesso al cinema.
At the start
Di solito ceno alle otto.
At the end
Ci vediamo ogni tanto.
With a reflexive verb
Mi alzo sempre alle sette.
With essere
Marco è sempre allegro.
In the passato prossimo
Ho sempre abitato a Milano.
In the passato prossimo sempre, spesso and mai usually go between the auxiliary and the participle: ho sempre detto (I have always said), non sono mai stato (I have never been). Adverbs made of several words sound better at the start or at the end: ci siamo visti ogni tanto (we saw each other now and then).
Non… mai: the double negative
With mai and quasi mai Italian uses two negatives: non before the verb and mai after it. It is not a mistake: it is compulsory.
Mai: 0%
Non fumo mai.
Quasi mai: 5%
Non esco quasi mai la sera.
In the passato prossimo
Non sono mai stato in Sicilia.
In questions: ever, once in your life
Sei mai stato a Roma?
On its own, as an answer
Bevi il latte? Mai!
Non sempre: sometimes yes, sometimes no
Non sempre ho tempo per cucinare.
Mai at the start of the sentence? Only for emphasis, and then non disappears: Mai visto una cosa così! (Never seen anything like it!) In normal sentences you say non… mai.
Non sempre does not mean never. Non sempre ho ragione means that sometimes I am right and sometimes I am not. For 0% you need mai: non ho mai ragione (I am never right).
How often? Ogni giorno, due volte alla settimana
For an exact frequency use una volta (once), due volte (twice)… with al, alla, all’, or ogni (every) and tutti i / tutte le (all the).
| Expression | Example |
|---|
| Quante volte…? | Quante volte alla settimana vai in palestra? |
| ogni giorno / tutti i giorni | Bevo un caffè ogni giorno. |
| una volta al giorno | Prendo la medicina una volta al giorno. |
| due volte alla settimana | Vado a nuotare due volte alla settimana. |
| una volta al mese | Vado dal parrucchiere una volta al mese. |
| una volta all’anno | Vado in vacanza una volta all’anno. |
| ogni lunedì / il lunedì | Il lunedì ho lezione d’italiano. |
| ogni mattina / tutte le mattine | Corro tutte le mattine. |
Ogni takes the singular, tutti the plural with the article: ogni giorno = tutti i giorni (every day), ogni settimana = tutte le settimane (every week). Qualche also takes the singular: qualche volta, never qualche volte.
Al, alla, all’ follow the gender of the word: al giorno (a day), al mese (a month), alla settimana (a week), all’anno (a year). In speech you also hear due volte a settimana.
Common mistakes
Wrong: Io mai bevo il caffè. Correct: Non bevo mai il caffè.
Wrong: Bevo mai il caffè. Correct: Non bevo mai il caffè.
Wrong: Non quasi mai esco. Correct: Non esco quasi mai.
Wrong: Sempre faccio colazione. Correct: Faccio sempre colazione.
Wrong: ogni giorni Correct: ogni giorno / tutti i giorni
Wrong: tutti giorni Correct: tutti i giorni
Wrong: qualche volte Correct: qualche volta / a volte
Wrong: due tempi al giorno Correct: due volte al giorno
Exercises with instant feedback
30 sentences in three parts. Write only what is missing: the answer is checked as you type.
Part 1 · The scale
Look at the percentage in brackets and write the adverb.
Part 2 · Non… mai and word order
Write the missing word.
Part 3 · Quante volte?
Complete the expression.
Your result0 correct answers out of 30
0%Use it in conversation
Martin: Quante volte alla settimana studi l’italiano?
Studente: Di solito tre volte alla settimana, a volte anche di più.
Martin: E parli spesso con gli italiani?
Studente: Purtroppo no, quasi mai. Per questo faccio lezione con te!
