Italian modal verbs: potere, volere and dovere

With these verbs you can talk about possibilities, wishes, needs and obligations: posso parlare, voglio studiare, devo lavorare.

15 minutes10 exercisesLevel A2

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How are they used?

Modal verbs are almost always followed by an infinitive verb.

potere
Posso uscire. = I have the possibility.

volere
Voglio parlare. = I have a wish.

dovere
Devo studiare. = I have an obligation or a need.

modale + infinito
Devi partire, not “devi parti”.

Short rule: with potere, volere and dovere the second verb stays in the infinitive: parlare, vedere, dormire.

Present indicative

Person	potere	volere	dovere
io	posso	voglio	devo
tu	puoi	vuoi	devi
lui / lei	può	vuole	deve
noi	possiamo	vogliamo	dobbiamo
voi	potete	volete	dovete
loro	possono	vogliono	devono

Very useful phrases

Posso fare una domanda?

Puoi ripetere, per favore?

Voglio imparare l'italiano.

Vogliamo parlare meglio.

Devo lavorare domani.

Dovete ascoltare il dialogo.

And in the past?

In the passato prossimo the modal usually takes the auxiliary of the verb in the infinitive.

Sentence in the present	Sentence in the past
Posso uscire.	Sono potuto uscire.
Posso mangiare.	Ho potuto mangiare.
Devo andare.	Sono dovuto andare.
Voglio comprare un libro.	Ho voluto comprare un libro.

To start with: if the second verb takes essere, the modal often takes essere too: sono dovuto andare, sono potuta uscire.

Common mistakes

Wrong: io può parlare. Correct: io posso parlare.

Wrong: lei puo venire. Correct: lei può venire.

Wrong: devo vado. Correct: devo andare.

Wrong: loro vogliono studiano. Correct: loro vogliono studiare.

Exercises with immediate feedback

Complete with potere, volere or dovere in the present tense.

1. Io ___ parlare con Martin. (potere)

2. Tu ___ ripetere? (potere)

3. Anna ___ venire oggi. (potere)

4. Noi ___ imparare bene. (volere)

5. Voi ___ fare pratica? (volere)

6. Loro ___ studiare. (dovere)

7. Io ___ lavorare domani. (dovere)

8. Marco ___ bere un caffè. (volere)

9. Gli studenti ___ entrare. (potere)

10. Noi ___ finire l'esercizio. (dovere)

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