Il latte materno

Considerare il latte materno un liquido sempre uguale è un errore. È acqua per l’87 per cento, ma le sostanze restanti sono più di duecento e la loro proporzione non rimane mai identica.

La composizione si modifica nel corso della stessa poppata: la parte iniziale è più leggera, quella finale più ricca di grassi. La sazietà arriva quindi in un momento preciso e non dipende dal volume bevuto.

Anche l’ora conta. Di notte aumenta la melatonina, l’ormone legato al sonno; di giorno prevale il cortisolo, associato alla veglia. Il latte trasmette così un’informazione sul tempo, oltre che nutrimento.

Oltre duecento zuccheri attraversano l’intestino del bambino senza essere digeriti. Non sono destinati a lui, ma ai batteri che lo popolano; in più assomigliano ai punti di aggancio della parete intestinale, e i germi si legano a loro invece che alle cellule.

Il cambiamento più netto riguarda le difese. In condizioni normali i globuli bianchi sono tra lo 0 e il 2 per cento delle cellule del latte; durante un’infezione della madre o del bambino la quota sale rapidamente, fino al 94 per cento nei casi misurati, per poi tornare al valore iniziale.

Lo stesso criterio vale all’inizio. Il colostro dei primi giorni è di circa 30 millilitri quotidiani: sembra poco, ma lo stomaco di un neonato ne contiene circa 5 per volta. La quantità non è scarsa, è calibrata.

Definire il latte materno un alimento è riduttivo. L’acqua ne costituisce l’87 per cento, ma le oltre duecento sostanze restanti svolgono tre lavori distinti: nutrire, informare e difendere.

La variazione avviene già all’interno di una singola poppata, dove al liquido iniziale più leggero subentra una frazione più grassa: la sazietà è dunque un segnale, non una questione di volume.

Su scala giornaliera interviene il ritmo ormonale. La melatonina notturna e il cortisolo diurno accompagnano l’alternanza fra sonno e veglia, e il latte finisce per trasmettere anche l’ora del giorno.

Più singolare è il destino degli oltre duecento zuccheri che il bambino non è in grado di digerire. Non sono rivolti a lui ma alla flora del suo intestino, e la loro somiglianza con i punti di aggancio della parete intestinale li rende esche: i germi vi si legano e vengono eliminati.

La componente immunitaria è la più reattiva. La quota di globuli bianchi, normalmente compresa fra lo 0 e il 2 per cento delle cellule, sale fino al 94 per cento durante un’infezione della madre o del solo bambino, e rientra con la guarigione: una difesa che si accende su richiesta.

Perfino la scarsità iniziale è calcolata. Ai 30 millilitri quotidiani di colostro corrisponde uno stomaco che ne accoglie 5 per volta. Il latte artificiale riproduce le calorie e le proteine, non questa dinamica: resta una fotografia dove il latte materno è una conversazione.